Nourrie des influences accumulées tout au long de son histoire, la musique traditionnelle thaïe est un creuset où se retrouvent des éléments de la musique chinoise, de la musique khmère, de la musique indienne ou même javanaise. En outre, il n’existe pas une musique traditionnelle thaïe, mais des musiques qui peuvent paraître fort différentes selon les régions. Ainsi, les traditions musicales de la région de Chiang Maï se distinguent sensiblement de celles de l’Isan ou de celles du sud de la Thaïlande. On peut néanmoins essayer d’en dégager des caractéristiques communes.

Depuis les temps les plus anciens, le peuple thaï a appris à fabriquer ses propres instruments de musique ou a copier les formes des autres pour les adapter à son usage. Bien avant d’émigrer en Asie du sud-est et d’entrer en contact avec la culture indienne qui y était largement répandue, on peut supposer que les thaïs ont inventé par eux-mêmes beaucoup d’instruments de musique. Gardons à l’esprit qu’un peuple pauvre doit déployer une grande ingéniosité pour fabriquer des instruments simples, conçus à partir de matériaux peu coûteux, bambou, bois, peaux, et que le métal, plus rare et plus cher y est moins utilisé.

Quand le peuple thaï établit ses royaumes et entra en contact avec la culture indienne, particulièrement avec les instruments indiens que les Mons et les Khmers avaient déjà assimilés, ils s’appropria à son tour cette culture.

A partir de ce contact, les Thaïs inventèrent plusieurs sortes de nouveaux instruments, tels que le phin, le sang, le pi chanaï, le krachap pi, le chakhe et le thon, qui sont mentionnés dans le Tribhumikatha, un des premiers livres écrit en thaï, et sur une inscription sur pierre datant du règne du roi Ramkhamhaeng. Des chants datant de la période de Sukhotaï sont encore chantés de nos jours, tels le Phleng Thep Thong.

Pendant la période d’Ayutthaya, l’ensemble instrumental comprenait généralement entre quatre et huit musiciens. Les chants s’allongèrent et la technique vocale s’améliora. Beaucoup d’œuvres de la période d’Ayutthaya étaient composées sous la forme d’une suite de chants appelée Phleng Rua. Nombre de poètes rédigèrent des textes, essentiellement tirés du Ramakian. Plusieurs de ces chants de l’époque d’Ayutthaya sont encore utilisés dans les pièces traditionnelles thaïes aujourd’hui.

Dans les premiers temps de la période de Bangkok, après de longues décennies de guerre, on put assister à une remarquable renaissance des arts thaïs, principalement dans les domaines de la musique et du théâtre. La taille des ensembles instrumentaux fut portée à 12 musiciens, et plusieurs chefs-d’œuvre de la littérature furent réécrits pour le théâtre et accompagnés de musique. De superbes textes écrits par des poètes contemporains furent à ces occasions adaptés à des mélodies datant de la période d’Ayutthaya.

Le système de la gamme thaïe ancienne est tout à fait particulier. Il n’est pas pentatonique, bien qu’on suppose qu’il soit dérivé du système japonais. Cette gamme consiste en sept notes situées exactement à égale distance les unes des autres, ce qui implique que tous les intervalles entre deux notes conjointes sont un tout petit peu inférieurs à un demi-ton ¾. Ainsi, dans ce système, il n’existe ni quarte, ni quinte parfaite, et tant la tierce que la sixte sont entre le majeur et le mineur. Entre la fondamentale et l’octave, aucune des notes de la gamme thaïe ne correspond à un degré de la gamme européenne. Le sens de la relation exacte entre les notes est si développé chez les musiciens thaïs qu’ils peuvent à l’oreille détecter une note qui n’entre pas dans leur singulière gamme. Plus encore, grâce à cette gamme, ils ont pu développer un genre d’art musical poussé au plus haut degré et complexité et de raffinement.  

Il existe environ 50 types d’instruments de musique thaïs, comprenant beaucoup de versions typiques de flûtes, instruments à cordes et gongs utilisés pour toutes sortes d’occasions : fêtes, théâtre traditionnel, mariages, funérailles et cérémonies après les récoltes.

La musique classique occidentale fut connue en Thaïlande dès la fin du 19ème siècle. Elle se développa sous l’influence de Phra Chen Duriyang, qui avait étudié les instruments à cordes et le piano avec son père allemand. Phra Chen Duriyang fonda le premier orchestre symphonique (rattaché au Département Royal du Spectacle) et forma de nombreux jeunes musiciens thaïs. A la fin des années 1920, d’autres orchestres furent créés, sous l’égide du service des armées thaïlandaises, et en 1934 l’orchestre de Phra Chen fut transféré et devint le noyau du Département des Beaux-Arts. Les musiciens thaïs ont considérablement amélioré leur style et leur technique au fil des années et ont formé une nouvelle génération de musiciens. Suivant une voie tracée par ces musiciens, le Bangkok Symphony Orchestra fut créé en juillet 1982 et donna son premier concert en novembre de la même année.

La musique populaire occidentale, connue dans les années 50, fut aussi largement adoptée par le peuple thaï et il existe aujourd’hui un grand nombre de groupes modernes qui combinent dans leur musique des éléments de la pop music et du rock avec la musique traditionnelle thaïe.

La musique tient une place importante dans la vie de la famille royale. Sa Majesté le Roi Bhumipol Adulyadej est un musicien de jazz internationalement reconnu, avec à son actif nombre de compositions originales. Son Altesse Royale la Princesse Maha Chakri Sirindorn joue de plusieurs instruments traditionnels. Son Altesse Royale la Princesse Chulabhorn a enregistré plusieurs cassettes de musique populaire afin collecter des fonds pour des œuvres de charité.

On chante et on danse beaucoup en Thaïlande. Le « ramwong », cette danse traditionnelle où les mains jouent un grand rôle, est encore pratiqué dans les villages à l’occasion des fêtes traditionnelles, des mariages, mais elle devient petit à petit la danse des anciens et les nouvelles générations savent de moins en moins le danser. En revanche, les discothèques fleurissent dans tout le pays et accueillent une clientèle jeune et frénétique, avide d’amusement et de musique assourdissante.

La musique classique occidentale aussi bien que le jazz sont réservés à quelques initiés et à peu près complètement inconnus dans les classes populaires. On ne peut d’ailleurs guère en trouver de disques que dans les centres commerciaux de Bangkok, à des prix assez dissuasifs. La télévision en retransmet parfois quelques concerts sous le patronage de la famille royale. La Thaïlande semble également résister assez bien à l’invasion des variétés américaines, même parmi les jeunes. Si les groupes américains n’y sont pas inconnus, ils sont loin d’avoir la popularité des artistes locaux. Cette production nationale va de la mièvre chanson sentimentale, accompagnée au synthétiseur, avec une section rythmique plus ou moins discrète, jusqu’à un rock assez agressif, souvent porteur de messages de révolte, voire de critiques ouvertes du gouvernement. Le groupe « Carabao », par exemple, utilise aujourd’hui un franc-parler assez inhabituel dans le pays, et rencontre un franc succès. Il est à noter que cette musique de variété, qui constitue encore l’essentiel de ce qu’écoutent les Thaïs aujourd’hui, a su intégrer les rythmes et les timbres des instruments occidentaux aux détours mélodiques des musiques asiatiques. Il faut également souligner le développement spectaculaire des « Karaoké » qui contribue largement à diffuser cette production nationale.

 
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1 - Ces deux termes désignent des ornements de la musique du XVIIe et du XVIIIe siècle. « Avant que d’arriver à une cadence, on fait souvent un tremblement, c’est ce qui a fait prendre le change et qui a fait donner au tremblement le nom de cadence. » (M.P. de Montéclair – Principes de musique – 1736). La cadence désigne la formule mélodique qui termine un morceau. Le tremblement est un genre de trille qui précède cette cadence.   retour

2 - Il faut entendre « grave » dans le sens de « lent »   retour

3 - Il est évident aujourd’hui que la superposition des sons, l’harmonie, est une invention occidentale qui implique un système tempéré. Je reproduis ici un magistral extrait de l’Histoire de la Musique d’Emile Villermoz : « Tandis que l’Occident découvrait la saisissante formule de la superposition de plusieurs sons entendus simultanément, l’Orient, fidèle à la technique de la monodie, demandait à ses chanteurs et à ses instrumentistes de chercher le raffinement de l’expression dans l’infinie subdivision de l’intervalle.
A l’Ouest, on construisit de solides blocs de musique. Après avoir taillé géométriquement, à larges pans, comme des moellons, les sept degrés de la gamme diatonique, on les aligna et on les empila les uns sur les autres d’après des lois architecturales savamment établies qui s’appelèrent le contrepoint et l’harmonie. Et l’on éleva ainsi de splendides édifices sonores.
A l’Est, on ne songea pas à équarrir le son : on le tréfila. On s’appliqua minutieusement à l’étirer, à l’amenuiser avec une délicatesse extrême pour que le passage d’une des sept notes à sa voisine soit aussi insensible que les dégradés reliant entre elles les sept couleurs de l’arc-en-ciel. Au lieu de se solidifier, la musique devint une irisation et un chatoiement aux frontières de l’impalpable et de l’impondérable. Pas de matériaux standards, pas de constructions à deux, quatre, six ou dix étages : un simple fil de soie diapré qui se déroule et ondule imperceptiblement mais dont chaque millimètre s’imprègne d’un monde de sentiments et de sensations. » (Emile Vuillermoz – Histoire de la Musique – Fayard 1973)   retour

4 - Instrument à cordes frottées, généralement au nombre de trois, le rebec fort en usage au Moyen-Age était déjà tombé en désuétude au XVIIe siècle.   retour

5 - Cet instrument est connu aujourd’hui sous le nom de « seu duang »   retour

6 - Il s’agit des chalemies, instruments à anche double fort anciens, ancêtres du hautbois moderne. On peut citer dans cette famille le Zurla de Yougoslavie, le Tiple d’Espagne, la Bombarde française, le Piffaro italien, et en Asie le Sona de Chine, le Sraley du Cambodge, ou le Pi Naï thaïlandais.   retour

7 - Le gong, instrument très répandu en Asie du sud-est, et connu en Chine dès le VIe siècle avant J.C. D’après sa description, le « shoung chang » de La Loubère est très certainement une sorte de petit gong.   retour

8 - D’après la description et la gravure de cet instrument, on peut en déduire que tlounpounpan (vraisemblablement une onomatopée) n’est autre que le « ban doh », un tambour sur cadre, qu’on retrouve à java sous le nom de « terbang ». On peut également classer dans cette famille des tambours sur cadre notre tambour de basque. Le tapon est un tambour en forme de tonneau, famille très répandue en Asie du sud-est, notamment au Cambodge et à Java. Il s’agit de tambours à deux membranes, munis de poignées, qui se jouent à mains nues. On peut les porter devant soi, pendus autour du cou, ou les poser sur des socles de bois.   retour

9 - Il s’agit d’un carillon de gongs appelé « Kong Thom » Cet instrument répandu en Thaïlande et en Birmanie, mais aussi sous d’autres formes en Chine (yun ngao), au Vietnam (Tam âm la), à Java, consiste en une série de petits gongs accordés qui reposent sur des cordes à l’intérieur d’un caisson circulaire bas en bois. L’instrumentiste s’assied à l’intérieur et se sert de mailloches dont l’extrémité porte une plaque métallique. A noter que cet instrument est accordé à l’inverse de nos claviers : les notes graves se trouvent à droite et les notes aiguës à gauche.   retour

10 - Cet instrument fait partie de la famille des claquettes, sans doute une des plus anciennes du monde. Elle englobe tous les objets similaires qui peuvent s’entrechoquer et produire un son un peu harmonieux, depuis les coques de noix, les coquillages, les pièces de monnaie, les morceaux de bois, les os, les cuillères, etc. C’est une famille d’instruments qu’on retrouve dans le monde entier, représentée aujourd’hui dans l’orchestre par les castagnettes espagnoles ou les claves sud-américains.   retour

11 - Il s’agit d’un instrument de la famille des tambours en gobelets, très répandus dans le monde entier. Ces instruments sont composés d’une membrane unique tendue sur un gobelet en bois, en argile, ou même en métal. Leur importance est considérable dans la musique arabe. On en trouve des variantes tant en Amérique du sud, au Mexique, en Afrique, qu’en Inde ou au Cambodge.   retour

12 - « Trê » désigne une trompette primitive, et « Clong » est le nom des tambours en général.   retour